Voraz en la lectura, aseguraba poder leer cuatro libros en un fin de semana. Licenciado en Ciencias Económicas por la Universidad de Barcelona y máster en la escuela de negocios ESADE, siempre supo que su vida estaría dedicada a los negocios.
Comenzó su carrera profesional en la Librairie Larousse de París, pero terminó su formación en Planeta. El negocio editorial no era el único que le importaba. Su curiosidad empresarial le llevó a tocar numerosos sectores, como la biotecnología, el mundo financiero en el Consejo del Banco Sabadell, e incluso el fútbol como máximo accionista del Espanyol.
En medio, toda una suerte de cargos representativos: presidente del Instituto de Empresa Familiar, del Círculo de Economía, Patrono de la Fundación Carolina, de la Camilo José Cela y también de la Príncipe de Girona.
Su relevancia en el mundo empresarial le llevó a integrar, desde su creación en 2011, el Consejo Empresarial de la Competitividad, un club de los primeros espadas de la economía española dispuestos a tratar los problemas económicos del país y buscarles soluciones.
José Manuel Lara atesoraba además premios y menciones como la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo, la Cruz de San Jordi por la Generalitat de Cataluña, la Medalla Internacional de las Artes de la Comunidad de Madrid o la Medalla de Andalucía.
Ligado a Cataluña por nacimiento y a Andalucía por orígenes familiares, le gustaba definirse como 'cataluz', por eso llevaba en su corazón una de sus últimas distinciones, la de Hijo Adoptivo de la Ciudad de Sevilla.